La Befana, (termine che è corruzione di Epifania, cioè manifestazione) è nell’immaginario collettivo un mitico personaggio con l’aspetto da vecchia che porta doni ai bambini buoni la notte tra il 5 e il 6 gennaio. La sua origine si perde nella notte dei tempi, discende da tradizioni pagane magiche pre cristiane e nella cultura popolare si fonde con elementi folcloristici e cristiani: la Befana porta i doni in ricordo di quelli offerti a Gesù Bambino dai Magi. L’iconografia è fissa: un gonnellone scuro, un ampio grembiule con le tasche, uno scialle, un fazzoletto o un cappellaccio in testa, un paio di scarpe consunte, il tutto vivacizzato da numerose toppe colorate; la famosa filastrocca canticchiata in suo onore si rifà al suo aspetto:

"La Befana vien di notte
con le scarpe tutte rotte
col cappello alla romana
viva viva la Befana! "

Nella notte tra il 5 e il 6 gennaio a cavalcioni di una scopa, sotto il peso di un sacco stracolmo di giocattoli, cioccolatini e caramelle (sul cui fondo non manca mai anche una buona dose di cenere e carbone), passa sopra i tetti e calandosi dai camini riempie le calze lasciate appese dai bambini. Questi da parte loro, preparano per la buona vecchia, in un piatto, un mandarino o un’arancia e un bicchiere di vino. Il mattino successivo insieme ai regali troveranno il pasto consumato e l’impronta della mano della Befana sulla cenere sparsa nel piatto. Nella società contadina e preindustriale, salvo rari casi, i doni consistevano in caramelle, dolcetti, noci e mandarini, insieme a dosi più o meno consistenti (a insindacabile giudizio della Befana) di cenere e carbone come punizione delle inevitabili marachelle dell’anno. La Befana, tradizione tipicamente italiana non ancora soppiantata dalla figura "straniera" di Babbo Natale, rappresentava anche l’occasione per integrare il magro bilancio familiare di molti che, indossati i panni della Vecchia, quella notte tra il 5 il 6 gennaio, passavano di casa in casa ricevendo svariati doni in cambio di un augurio e di un sorriso. Oggi se si indossano gli abiti della Befana lo si fa per rimpossessarsi del suo ruolo; dispensatrice di regali e di piccole ramanzine per gli inevitabili capricci di tutti. Dopo un periodo in cui era stata relegata nel dimenticatoio, ora la Befana sta vivendo una seconda giovinezza, legata alla riscoperta e alla valorizzazione delle antiche radici e della più autentica identità culturale. L’epifania ha radici lontanissime nel tempo e i rituali a essa legati non hanno mai perso importanza di questa festa molto sentita sia dai bambini che dagli adulti, ritrovandosi nel sapore della tradizione della simpatica vecchietta che da secoli elargisce doni a volontà... per la festa della Befana.